Emma Bovary ist vom Dorfalltag und ihrer Ehe gelangweilt und überredet ihren Mann, den Landarzt Charles Bovary, in die nächstgrößere Ortschaft zu ziehen. Sie sehnt sich nach Höherem, nach der großen Welt. Sie lernt den Kanzlist Léon kennen, der ihre Leidenschaft für Musik und Literatur teilt. Nachdem Léon nach Paris gezogen ist, entflieht Emma Bovary ihrem Kummer und ihrer Unzufriedenheit durch Luxus und Verschwendungssucht. Eine Flucht mit dem Gutsherrn Rodolphe erscheint ihr als einziger Ausweg. Doch der verlässt sie. Ihre totale Verschuldung und die leidenschaftliche Affäre mit dem heimgekehrten Léon kulminieren in dem Zusammenbrechen ihres Lügengerüstes, so dass sie schließlich keinen Ausweg mehr sieht.

Als die im Kloster erzogene Emma Rouault den wesentlich älteren Landarzt Charles Bovary heiratet, träumt sie von einem Leben wie im Liebesroman. Doch schon kurz nach ihrer Heirat holt sie die ernüchternde Realität ein. Anstelle der erhofften harmonischen Zweisamkeit siecht Emma in trister Langeweile dahin und beginnt ihre Ehe und ihren Mann zu verachten. Erst eine Affäre mit dem Verführer Rodolphe Boulanger bringt ihren Glauben an lebbare Träume zurück. Unvermittelt verlassen, stürzt sich Emma in Ausschweifungen, hortet Kostbarkeiten und türmt in hysterischem Fatalismus hohe Schulden auf. Angesichts der drohenden Pfändung sieht sie nur einen Ausweg ...