Die 49-jährige Ich-Erzählerin Margret trifft zufällig ihre um zwölf Jahrejüngere Schwester Nina, die sie seit fast zwanzig Jahren nicht mehr gesehenhat. Nina steht kurz vor ihrem Umzug nach England, der ihr die Flucht vorder Liebe zu einem verheirateten Mann ermöglichen soll. Die letzten Tagevor der Abreise verbringen die Schwestern gemeinsam. In dieser Zeit erfährtMargret die Geschichte Ninas, hauptsächlich durch das Tagebuch des geradeverstorbenen Arztes Dr. Stein, der ihren Lebensweg 18 Jahre lang - von1929 an bis ins Jahr 1947 - begleitete. Er hatte sie als junge Studentinkennen gelernt, als er sie von einer Blutvergiftung heilte, und verliebtesich in sie. Sein Tagebuch beschreibt die Vergeblichkeit dieser Liebe unddie Hoffnung Steins, die um zwanzig Jahre jüngere Nina letztlich doch fürsich gewinnen zu können. Einer Verwirklichung dieses Wunsches steht jedochdie Persönlichkeit Ninas, deren Darstellung den Kern des Buches bildet,entgegen. Sie führt ein unstetes, unkonventionelles Leben, das bestimmtist von ihrem unbedingten Freiheitsdrang und einer beständigen Sinnsuche.Ihr Lebenshunger lässt sie bei der Suche nach neuen Erfahrungen auch vorgroßem Leid und Einsamkeit nicht zurückschrecken. Nach dem Tod ihres Vatersübernimmt sie es aus finanziellen Gründen, eine kranke Tante bis zu derenTode zu pflegen. 1933 hilft sie gemeinsam mit Stein, Verfolgte über dieGrenze zu schmuggeln. Sie heiratet, hat zwei Kinder, doch die Ehe ist nichtglücklich. Als sie von ihrem Mann bereits getrennt lebt, wird dieser zumTode verurteilt; sie hilft ihm, sich mit Gift zu töten. Wegen >>Beihilfezum Hochverrat<< wird sie selbst inhaftiert. Nach dem Krieg avanciert siezur erfolgreichen Schriftstellerin. Dem von Freiheit und Leidenschaft geprägtenLeben Ninas steht das der Schwester Margret gegenüber. Sie ist verheiratet,führt ein geordnetes, bürgerliches Leben ohne besondere Aufregungen undwar immer zufrieden mit dieser ruhigen Existenz; erst als sie vom LebensNinas erfährt, beginnt sie ihre vordergründige Zufriedenheit in Frage zustellen.

Als Luise Rinsers Roman "Mitte des Lebens" zum ersten Mal erschien, schrieb (Die Weltwoche) in Zürich: "Dieser Roman, eine Liebesgeschichte teils in Tagebuchform, teils direkt erzählt, ist wahrscheinlich das ausgeformteste und reichste Buch, das die deutsche Literatur heute besitzt. Es schildert die erfüllungslose Liebe eines um zwanzig Jahre älteren Mannes, Dr. Stein, Professor der Medizin, zu der jungen Studentin Nina Buschmann, die im Laufe der Handlung zur Frau heranwächst ... Das Buch ist viel mehr als eine bloße Liebesgeschichte, es ist die Summe der Lebens- und Kunsterfahrungen einer Dichterin, die ihre Zeit durchlitten und durchfochten hat, um sie nun zu sublimieren, Kindheit und Tod, Leidenschaft und Leere des Herzens, Künstlertum und Abstraktion, das ganze Leben schillert reich und vielfältig aus seinen Seiten."